LOS CICLOS SEDIMENTARIOS

Ciclo del nitrógeno. Cuando un animal o planta muere, el nitrógeno de sus proteínas es degradado por los descomponedores a amoníaco. El amoníaco es oxidado a nitritos, y éstos, finalmente a nitratos, debido a la actividad de otros grupos bacterianos. De los nitratos es de donde las plantas obtienen el nitrógeno para formar sus proteínas que, pasará a los animales que se alimenten de ellas, de éstos a los carnívoros, retornando los restos de todos ellos, bajo la acción de los descomponedores, a amoníaco, con lo que se completa el ciclo. Parte de este nitrógeno no se recicla, yendo a parar a los estratos profundos de los suelos o a los sedimentos de los fondos de lagos y océanos, donde tienen lugar procesos de desnitrificación y una parte es devuelta como nitrógeno gaseoso u óxidos nitrosos a la atmósfera.

Los óxidos de nitrógeno son perjudiciales para la vida, interaccionan con la capa de ozono que protege a la Tierra de la radiación ultravioleta y se sitúan entre los principales contaminantes atmosféricos. El ciclo pronto dejaría de ser tal si no existieran diversos grupos de procariotas (bacterias cianofíceas) capaces de fijar directamente a sus constituyentes biológicos el nitrógeno.

Ciclo del fósforo. El fósforo es el principal elemento limitativo del crecimiento de las plantas y las algas. No tiene compuestos gaseosos y la reserva principal de este elemento está militada a las fosforinas y apatitos.

Los vegetales son solo capaces de asimilar fosfatos solubles, y la transformación de los compuestos existentes en los minerales a los estados asimilables es realizada por las bacterias. Una vez incorporado a compuestos orgánicos, el fósforo es transferido de unos organismos a otros o remineralizado por los descomponedores a fosfatos solubles para ser reutilizado. El problema del fósforo es su poca abundancia y su propensión a formar compuestos insolubles que se sedimentan en el fondo de lagos y océanos y que resultan excluidos del ciclo por largos períodos.

La intervención humana en los ciclos sedimentarios es la de acelerar el proceso de sedimentación de estos elementos en los fondos marinos. Los hombres tienen que sintetizar nitratos y extraer grandes cantidades de fosfato de los depósitos terrestres para su uso extensivo.